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    海运总衙的后堂,九个跺跺脚,松江府的织机就得停一半的大掌柜,此刻跟一群被先生揪住耳朵罚站的蒙童似的,一个个垂着脑袋,脸上的血色还没手里的账册纸白。

    李景隆那颗在西域晒得锃亮的光头反着油光,手里抓着个啃了一半的白面馒头,另一只手拿着根油腻腻的象牙筷子,旁若无人地剔着牙缝,发出“啧啧”的声响,活像个刚从赌场里赢钱出来的泼皮。

    整个后堂,只有这声音,像一把钝刀子,不紧不慢,一刀一刀,刮在九位大掌柜的心尖儿上。

    李掌柜的膝盖头跟装了弹簧似的,抖个不停,两条腿软得像刚出锅的面条,眼瞅着就要给这丘八跪下。

    唯独钱家的二当家钱蕴功,还拿最后一丝世家的体面硬撑着。

    他死死盯着地面上一块陈年油渍,眼里的血丝一根根往外爆。他钱家,从前宋就在这片水上讨生活,传到他这辈,靠的是自家船队一刀一枪拼出来的家业,吃的是自己碗里的饭。

    如今一个满身铜臭的粗鄙武夫,凭什么让他跪着吃屎?

    “怎么着?”

    李景隆终于剔完了牙,把象牙筷子往桌上“啪”的一扔,脆响惊得几个掌柜一哆嗦。

    他那双桃花眼扫过一圈快尿裤子的软蛋,最后落在了钱蕴功身上,笑了。

    “嫌饭馊啊?”

    “觉着殿下赏的这口饭,不配进诸位的金口玉牙?”

    这话轻飘飘的,可每个字都像一根烧红的铁钎,狠狠捅进了在场所有人的耳朵眼。

    “扑通!”

    李掌柜第一个绷不住,双膝一软,直挺挺地跪了下去,脑门磕在冰凉的青砖地上,带着哭腔,调子比昆曲还婉转。

    “国公爷息怒!草民不敢!草民万万不敢嫌弃殿下的恩赏!”

    有了第一个,就有第二个。

    “扑通!扑通!”

    一连串的闷响,跟下饺子似的,除了钱蕴功,八个掌柜全跪下了,蔫得像一排被霜打过的冬瓜。

    他们心里门儿清,这碗饭,他娘的就是一道选择题。

    吃了,就是跪下当狗。

    不吃,就是当场去世。

    李景隆看着这一幕,脸上的笑意更浓了,他晃晃悠悠站起身,走到钱蕴功面前看着他。

    “就你一个还站着?”

    “骨头挺硬啊。”

    “砰!”

    李景隆毫无征兆地一脚踹出,那张摆着馊饭的粗木长凳,应声碎成几截!

    木屑横飞,九碗馊饭“哗啦”一声,全扣在了跪在最前面的李掌柜头上。黄黑色的米汤顺着他的发髻往下流,混着砂砾,糊了他一脸。

    李掌柜连哼都不敢哼一声,任由那股酸臭味钻进鼻孔,浑身抖得跟得了羊癫疯似的。

    “硬?”

    李景隆的脸,瞬间从懒散变得狰狞,他一把揪住钱蕴功的衣领,那双在西域杀红了的眼睛,死死顶着钱蕴功的脑门。

    “你们在太湖私练两千乡勇,还从佛郎机人手里买重炮,藏在船里当王八的时候,骨头硬不硬?”

    “你们跟南洋的番商勾结,把朝廷的丝绸、茶叶、瓷器倒腾出去,换回来的银子连市舶司的门都不进,直接揣进自己兜里的时候,他娘的骨头是不是比铁还硬?”

    李景隆每吼一句,就把钱蕴功的脑袋往墙上“咣咣”地撞。

    “砰!砰!砰!”

    钱蕴功的额头当场见了血,可他更怕的,是李景隆嘴里吐出来的那些话。

    卧槽!他怎么会知道?

    这些事,都是钱家最核心的机密!连在座的其他掌柜都未必全知晓!锦衣卫的探子,是钻进他家祖坟里了吗?

    “国公爷饶命!饶命啊!”

    跪在后面的孙庭孙掌柜彻底吓破了胆,他顾不上体面,手脚并用地爬过来,一把抱住李景隆的小腿,哭得鼻涕眼泪一大把。

    “这些事……这些事都是钱家那老狗做的!跟我们孙家没半点关系啊!”

    他一边哭,一边抬起头,脸上满是绝望的哀求:“国公爷!您不能封海啊!我孙家名下,养着五万个织工!他们全靠着这口饭活命!”

    “这海要是一直封着,别说我们这些当家的要跳江,那五万个织工没了活路,会把松江府给拆了的!到时候,民怨沸腾,这口锅,还不是得殿下背?”

    孙庭这是在求饶,更是在拿五万人的身家性命,来绑架朝廷。

    他自以为抓住了朝廷的软肋,玩了一手高端的政治博弈。

    果然,旁边被撞得七荤八素的钱蕴功也反应了过来,挣扎着跪直了身子,嘶声道:“国…公爷!孙掌柜说的对!”

    “我钱家在南洋,还有十万流民!这海一断,十万人就要饿死!为了区区几十万夏税,动摇了江南的根基,这……这与国本有伤啊!殿下年轻,怕是没想过这层后果,还请国公爷三思!”

    两人一唱一和,瞬间就把自己的死罪,变成了朝廷不敢轻易触碰的民生大计。

    跪着的其他几个掌柜,也都回过味来,心里燃起一丝希望。

    是啊,法不责众!他们绑在一起,就是整个江南的钱袋子!太孙再狠,还能把整个江南的饭碗都砸了不成?

    李景隆听着他们的话,脸上的杀气,慢慢收敛了。

    他松开钱蕴功,挠了挠自己那颗锃亮的光头,脸上露出一种“我是武夫我不懂经济”的愁苦模样,来回踱步。

    “嘶……五万织工……十万流民……这加起来,比咱们一个卫所的人还多啊……”

    他搓着手,一脸为难:“殿下光让咱们来收税,可没说这税收不上来,会饿死这么多人啊……这……这可咋整?”

    看着李景隆这副蠢样,跪在地上的九个掌柜,心里齐齐松了一口气。

    稳了!

    这丘八,到底是个只知道打打杀杀的粗人,被这民生大计一吓唬,立马就缩了。

    孙庭眼珠子一转,赶紧膝行两步,仰着脸,挤出一个比哭还难看的笑容:“国公爷!咱们也不是不识好歹的人!”

    “这样,我们九家,愿意凑出三百万两白银,孝敬殿下,充作军资!”

    “另外,从今往后,我们所有出海的货物,市舶税,再加一成!”

    三百万两!再加一成海税!

    几个掌柜都觉得,这血出得值!只要海禁一开,这些钱,不出半年就能全赚回来!

    李景隆的眼睛,果然亮了,脸上堆满了贪婪的笑意。

    “三百万两?还加一成税?”

    “对!对!只要国公爷能在殿下面前美言几句,解除海禁,一切都好说!”孙庭点头如捣蒜。

    “好说,好说!”

    李景隆笑得见牙不见眼,他站起身,拍了拍手上的灰,忽然提高了嗓门,对着门外大喊一声:

    “来人啊!开门!”

    “请廊下候着的各位掌柜,都进来吃席了!有人请客!”

    “吱呀——”

    后堂的大门被轰然推开。

    门外,站着十几个穿着寻常绸衫,却一个个眼冒绿光的中年人。

    他们是松江府二流的丝商、粮商,平日里被九大家压得喘不过气,只能捡些残羹冷炙。此刻,他们看着跪了一地的九大掌柜,那眼神,像一群饿了三天三夜的狼,看到了九只开膛破肚的肥羊!

    孙庭和钱蕴功脸上的血色,在看到这群人的瞬间,彻底褪尽。

    一个让他们通体冰凉、魂飞魄散的念头,轰然炸开!

    高端局!

    这他娘的是高端局!殿下根本就没想过跟他们谈!

    “孙掌柜,钱掌柜,瞧你们说的。”

    李景隆重新坐回椅子上,翘起二郎腿,懒洋洋地说道:“殿下仁慈,怎么会砸了江南的饭碗呢?”

    “旧的狗老了,不中用了,还总想着回头咬主人一口。”

    他抬起眼,扫了一眼门口那群饿狼,又看了看地上瘫软如泥的九人,咧嘴一笑。

    “那就宰了炖肉,换几条年轻听话的,不就行了?”

    他站起身,走到门口那群新晋掌柜面前,指着后堂里那九个空出来的位子。

    “皇明商会,九大掌柜的位子,从今天起,重新定。”

    “老规矩,价高者得。”

    “不过……”

    李景隆顿了顿,伸出五根手指,那笑容,活脱脱就是黄鼠狼掉进去鸡窝。

    “想上桌吃饭,得先买张投名状。”

    “五百万两白银,一张。”
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