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刀尖没停。十字架荡开半寸，又落回那块皮肉上。
“三百一十八。”
刽子手报数的嗓门不高，台下却听得真切。
方敬之的脑袋往下一垂，不动了。
“昏了！”
“别是死了吧？”
“死了可便宜这狗东西！”
刽子手不慌，从台角拎过一只木桶。
半桶井水兜头泼下去。
方敬之呛出一口血水，眼皮抖了两抖。
徒弟上前撬开他的牙关，灌进去小半碗参汤。
“醒了！又醒了！”
鼓楼二层，泉州知府扶着楼梯栏杆，干呕了一声。
他拿袖子捂住嘴，凑到赵宁身后。
“阁老……还要剐多少刀？”
赵宁拿茶盖拨着浮叶。
“一千。”
“一千？”
知府的声音劈了叉，“人怕是撑不到……”
“北镇抚司的手艺，撑得到。”
千户在边上接了一句。
“老周打过包票，少一刀，他拿自己的肉补。”
知府闭了嘴，退回楼梯口。
赵宁把茶盏搁回窗台。
剐人是剐给活人看的。
三百刀没人记得，一千刀能在泉州城里传三十年。
通敌叛国，千刀万剐！
日头从鼓楼顶上挪到了西边。
台下的人没散，反倒越聚越多。
对街的屋脊上蹲满了半大小子，有人把孩子架在脖子上。
“六百四十。”
方敬之又昏过去一回。
这是第九回了。
木桶见了底，徒弟跑去巷口的井边又打来一桶。
“好手艺！”
“剐了半天，血都没流几滴！”
“这叫功夫！你懂个屁！”
那个卖鱼的妇人一直没走。
她蹲在台前，鱼头早扔了，两只手揪着围裙。
“八百。”
“九百。”
数到后来，用不着刽子手开口了。
台下的人自己喊。
“九百九十七！”
“九百九十八！”
“九百九十九！”
刽子手换回了头一把刀，在衣襟上抹了抹。
刀尖对准左胸，正压着那根麻绳。
“一千！”
上千人一起吼出来，鼓楼的窗纸嗡嗡地颤。
麻绳断了。
十字架掉进木盘里，跟那些肉片混在一处。
方敬之的头歪向东南边，没再抬起来。
“好！”
“杀得好！”
叫好声一浪压着一浪，从街口滚到了巷尾。
卖鱼的妇人扑通跪下，朝着海那边磕头。
“阿海，你看见没有……你看见没有啊……”
那个屠户也跪了，转过来冲着鼓楼磕。
“首辅老爷！青天大老爷！”
一个跪下，后头跟着跪倒一片。
知府扒着窗框往下看，后背的汗把官袍粘住了。
京里都传首辅是个书生，二十几岁凭笔杆子进的内阁。
他在泉州五年，头一回见满城百姓给一个京官磕头。
赵宁没起身，也没露脸。
“陈勉，信。”
陈勉双手把信递上来，火漆完好。
赵宁拿指甲挑开封口，抽出一张洒金笺。
字是汉字，馆阁体学了个半生不熟。
“大明首辅阁下：申大人在敝船，饮食无缺。敝国愿与大明通商，请开泉州一港，许设商馆，船税照濠境旧例。阁下若有诚意，请登敝船一叙。”
信尾还多了一行，墨色淡些，是后添上去的。
“送信之人，本系大明子民。如何发落，悉听阁下。”
赵宁看完，笑出了声。
他把信纸往陈勉手里一递。
陈勉看到最后一行，捏着信纸的手僵在半空。
“这……他早料到咱们会杀人？”
“他是巴望着咱们杀。”
赵宁靠回椅背。
“方敬之在月港抖过威风，泉州人恨他恨到骨头里。梅洛把他送上岸，就是一份见面礼。”
送条狗来，换一张上桌的帖子。
这笔账倒是算得精。
陈勉的脸色变了几变。
“那阁老今日剐了他，岂不是遂了那番鬼的意？”
“礼我收了。”
赵宁伸手把信拿回来，折了两折。
“收了礼，得回礼。回多回少，我说了算。”
知府从楼梯口挪过来，脸上的汗还没干。
“阁老，番人请您登船，万万去不得！那是番鬼的地盘，万一……”
“谁说我要去。”
赵宁看向千户。
“市舶司荐来那个会说番话的，叫什么？”
“郑九，早年在濠境给番商记过账。”
“叫他上来。”
郑九是被两个校尉架上楼的。
他在楼下看了一整天，腿早软了，进门就跪。
“阁老明鉴！小人只给番商记账，从没替番人办过一件事！”
赵宁让他起来，他不敢起。
“怕什么。方敬之替番人说话，你替大明说话。”
郑九的脑门贴在地板上，不吭声了。
“你去梅洛船上，替我传话。”
“可以谈。”
“但有两个前提。”
赵宁竖起一根手指。
“第一，申时行先放回来。少一根头发，免谈。”
第二根手指竖起来。
“第二，要谈，他亲自来泉州谈。”
郑九把这两句用番话念了一遍，又用汉话念了一遍，生怕漏了字。
陈勉没忍住，上前一步。
“阁老，梅洛扣着申大人，图的就是逼咱们上船。两条都卡死了，他若一口回绝……”
“番人多疑。”知府跟着帮腔，“他上了岸，怕是就回不去，哪里肯来？”
赵宁没急着驳。
他端起瓜片，喝了一口。
“我从京城到泉州，走了三千多里。”
“内阁首辅亲自到海边上等他，这是我的诚意。”
他把茶盏放下。
“他想做大明的买卖，总得拿出他的诚意。一个替他卖命的通事，算哪门子诚意？”
陈勉张了张嘴，没接上话。
“他要是不来呢？”知府还是不死心。
“那就打！”
知府一哆嗦，不敢再问。
陈勉退到一边，低头看着地板。
楼下，刽子手正收拾木盘。
千户下楼走了一趟，回来时手心里托着那枚十字架。
铜皮上糊着血，半截麻绳还挂在上头。
“卑职拿布擦擦？”
“别擦。”
赵宁朝郑九扬了扬手。
“这个带上，还给梅洛。”
郑九两手捧过去，十字架落进掌心，还是温的。
他抬起头，脸上的血色褪了个干净。
“阁老……梅洛要是问起，方敬之是怎么死的……”
赵宁拿起那封信，压回案角。
“就说，一千刀。”
“一刀不少。”
郑九合拢手指，十字架的棱角硌进了掌心。
——
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六更。
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咱们明早八点半，不见不散~
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